新太空竞赛已经开始 高技术低成本是关键

 当SpaceX公司公布了一张樱桃红特斯拉跑车围绕地球轨道运行的照片之后，全世界的评论家们都把它称为SpaceX公司为新猎鹰重型火箭打造的一种才华横溢的广告。但是那种热捧或许忽略了SpaceX更大的意图。

猎鹰重型火箭的成功发射更多的是SpaceX公司对猎鹰火箭继任者的一种预演而不是一种广告。猎鹰重型火箭的继任者不仅巨大而且能力惊人，SpaceX公司CEO伊隆马斯克把它称为“BFR”。正如马斯克在火箭成功发射后的记者招待会上所说的：“猎鹰重型火箭将成为一个搬运货物的苦力。但是为了将人类送入太空，我们需要更加强大的火箭。”马斯克期望BFR系统能够将宇航员送往月球，甚至是火星。

据SpaceX公司称，BFR火箭能够产生1180万磅的推力，而且能够携带150吨的负载。这种能力远超过目前制造的任何火箭，甚至超过了美国宇航局太空发射系统（SLS）的预期设计能力。除了体型之外，我们更需要关注的是它的成本。SpaceX公司称，猎鹰重型火箭每次发射的成本大约为9000万美元，而它的目标是使BFR系统的发射成本更加低廉，因为这款火箭将实现100%回收再利用。

据美国宇航局前副局长Lori Garver称，美国宇航局SLS火箭的每次发射都需要约10亿美元的成本。SLS极其昂贵的成本也是导致美国宇航局长期讨论的月球和火星项目仍然处于理论阶段的原因。SpaceX猎鹰重型火箭的成功能够将美国宇航局从SLS项目中解救出来，选择更加廉价的私人公司火箭。Garver称：“政府对SLS的研发来自于国会的要求。如果SpaceX成功研发了BFR，那么就不再需要SLS。这次发射对美国宇航局来说就是救命稻草。”

发射成本显著减少的影响并不仅限于美国宇航局。在新闻发布会上，马斯克郑重宣告称：“我们想要开启一个新的太空时代，通过一场全球性的竞赛来看看谁能以最少的成本提供最多的服务。”事实上那种竞赛已经开始。私人航空企业家兼特朗普政府顾问Charles Miller称：“俄罗斯和中国在发射成本上无法与马斯克相比，欧洲也不行，它们都需要重新进行规划。”

虽然BFR仍然处于计划阶段，但是它不会让我们等待太久。SpaceX公司已经对将为BFR提供推力的猛禽引擎进行了近两年的测试。马斯克预言，BFR的硬件将在2019年进行短暂的点火测试。在这些小型测试发射中，BFR火箭将上升数英里的高度来证实它们的能力。

据马斯克称，BFR火箭的首次飞行可能会在2022年进行，当然众所周知的是马斯克总是会设定不切实际的时间表。比如说SpaceX公司在2011年宣称猎鹰重型火箭只需要两年就能够进行首次测试飞行，结果近期才实现这一目标。从猎鹰重型火箭向BFR火箭的策略转移也意味着马斯克制定的今年某一时间将人类送往月球轨道的计划必然无法实现。

从多方面来看，导致火箭发射延迟最可能的原因并非源于火箭硬件问题，而是船员舱的问题。无人火箭的发射失败是非常糟糕的，但是火箭发射失败导致的宇航员死亡将是灾难性的。正如马斯克所承认的：“目前来说，船员舱部分的技术是最难克服的。”

美国宇航局已经为它的猎户座飞船投入了近140亿美元，而猎户座飞船被视作阿波罗飞船的继任者。除此之外，美国宇航局分别向SpaceX和波音公司支付了26亿美元和42亿美元用于打造和发射它们自己的太空船，也就是龙号太空船和CST-1000星际线飞船。龙号太空船的首次载人飞行有可能在年底之前完成，但是SpaceX公司有着更远大的目标。龙号太空船能够搭载7名乘客，而BFR系统的超大飞船能够容纳多达100名乘客，这是马斯克火星殖民梦想的关键要素。

载客量并非是太空船面临的唯一挑战。星际飞行需要非常高的速度。目前还没有人对这种速度下运送人类安全前往火星所需要的材料和技术进行测试。我们也不清楚SpaceX公司目前在火箭系统所使用的缩减成本技术是否能够同样降低复杂载人太空船的造价。

我们唯一清楚的是，通过加紧推动BFR系统，马斯克将让人类的太空探索变得越来越容易。中国也有着将人类送上月球的目标，而杰夫-贝佐斯自己的火箭公司——蓝色起源公司也有着许多相同的野心。Miller称：“我留意到马斯克在记者招待会上不愿回答的问题之一就是‘他是否在与杰夫-贝佐斯进行竞赛’，为何他不回答这个问题呢，我认为他也许有一点害怕。”