卡西尼号在最后 48 小时的任务依然会很精彩

 NASA 的图形探测器卡西尼号（Cassini）环绕土星 13 年，协助人类揭开这颗神秘气态行星的神秘面纱，如今跟大巴大小相同的卡西尼号即将完成它生命中的最后任务——再一次近距离拍摄土星图片之后，就扎入土星大气层自毁。NASA 将会在北京时间今晚 19 点起直播整个过程。

从今年4月起，卡西尼号开始“天鹅之歌”任务，而不是简单地坠入土星大气层中焚毁。这项任务也被称为“大终章”，卡西尼号长达6个月的最后任务是尽可能多地观察土星环及其大气层，它将以每小时近万公里的飞行速度撞入土星环和大气层中。在本周周一，卡西尼号远距离略过泰坦之后减速，使它在今天能近距离经过土星时被土星引力牵制，深入土星大气层，最后会与大气层摩擦解体直至完全焚毁。

而在今天下午 4 点 37 分，NASA 研究人员会把卡西尼号调整为即使传送资料模式，以便在今晚上 19 点开始起在 NASA 的 YouTube 频道上直播整个俯冲自毁过程。预计卡西尼号会在 19 点 55 分进入土星大气，可传回数据时间应该能保持1~2分钟。不过由于地球跟土星相隔 14 亿公里，数据传输过程会受到限制，所以我们看到的直播画面其实谁发生在 83 分钟前。

土星是太阳系的第二大行星，卡西尼号飞船在 1997 年升空，利用了引力弹弓效应在 2004 年进入土星轨道，并进行长达 13 年的绕行之旅，至今卡西尼号环绕土星飞行近 300 圈，拍下了超过 45 万张照片，这对人类了解太阳系和寻找地外生存环境有这重要意义。